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GNV significa gas natural para vehículos y se trata de un combustible disponible en estado gaseoso o licuado. El gas natural tiene su origen en el subsuelo de la Tierra, como resultado de la degradación de la materia orgánica a lo largo de miles de años. Su uso en vehículos ligeros se realiza en forma de gas natural comprimido (GNC) y, en el caso de vehículos pesados, puede consumirse en estado comprimido (GNC) o incluso en estado licuado (GNL).

En vehículos pesados, el GNL es almacenado a baja presión en tanques aislados térmicamente y con una capacidad que puede oscilar entre los 174 y los 511 litros. El GNL es almacenado en estado licuado a la temperatura de evaporación. En el caso del agua en ebullición (100 ºC), la temperatura se mantiene constante durante el paso de estado licuado a estado gaseoso, aunque se continúe proporcionando calor. Esto sucede a causa del proceso de evaporación. De igual forma, el GNL se mantiene prácticamente a temperatura constante (-162 ºC), si es sometido a una presión constante y cuando el vapor (gas natural en estado gaseosa) es liberado del depósito. De esta manera, el sistema de combustión de un vehículo a GNL está compuesto, fundamentalmente, por un depósito, un vaporizador en el que el fluido secundario es el líquido de refrigeración del motor, y un indicador de nivel del depósito. El sistema está configurado para recibir y almacenar GNL, y suministrarlo al motor en estado gaseoso.

La única diferencia entre un vehículo a gasolina y un vehículo a GNC es el sistema de combustión:
1 El GNC es inyectado en el vehículo a través de una válvula que lo conduce hasta los cilindros de almacenamiento.
2 En estos cilindros, el gas es almacenado inicialmente a unos 200 bares. A medida que el gas va siendo consumido, la presión desciende haciendo que por debajo de los 15 bares resulte necesario repostar.
3 Si el vehículo emplea un sistema bi-combustible, en el cuadro de mandos debe incluir un conmutador que permitirá al conductor seleccionar entre gas natural y gasolina. Cuando el conductor selecciona gas natural, este sale de los cilindros y fluye a través de un tubo rígido a alta presión, hasta el compartimiento del motor.
4 El gas llega al regulador de presión, dispositivo que reduce la presión a valores que permiten compensar las pérdidas de carga hasta la admisión en el motor (a presión próxima a la atmosférica).
5 La salida del gas del regulador de presión hacia el sistema de inyección es controlada mediante una electroválvula. Esta también se encarga de suspender el flujo de gas cuando el conductor selecciona la opción de gasolina.
6 El gas natural se mezcla con el aire dentro del sistema de inyección y entra en las cámaras de combustión.

Economía: El uso de automóviles a gas natural para vehículos (VGNs) permite un ahorro bastante significativo a dos niveles. Según datos de la Asociación Portuguesa del Vehículo a Gas Natural (APVGN), si tomamos como referencia un litro de combustible, el gas natural cuesta cerca de un 70% menos que el diesel. Por otro lado, los VGNs consumen un combustible de combustión limpia, el cual reduce la necesidad de mantenimiento en lo que se refiere, por ejemplo, a cambios de aceite o bujías.
Medio ambiente: El gas natural es el más limpio de los combustibles fósiles alternativos utilizados en la actualidad. Las emisiones de dióxido de carbono de los VGNs a través del tubo de escape son cerca de un 20% inferior, las emisiones de hidrocarburos no metánicos son un 80% inferior y las emisiones de óxidos de nitrógeno son un 40% inferior a las emisiones de los vehículos a gasolina. Además, los VGNs emiten significativamente menos cantidad de gases de efecto invernadero y toxinas. Por último, se trata de un combustible que no es corrosivo ni contamina el suelo.
Seguridad: Los VNGs son tan seguros como los vehículos propulsados con combustibles convencionales. El excelente historial de seguridad de los VGNs se debe, principalmente, a la integridad estructural del sistema de combustión y a las cualidades físicas del gas natural. Los requisitos de seguridad para los vehículos propulsados a gas natural son bastante exigentes, lo que asegura al usuario unos niveles de seguridad incuestionables.
Abundancia: Las reservas de gas natural del planeta ascienden a casi el doble que las de petróleo, según la información oficial disponible en la web de la Association for the Study of Peak Oil and Gas. Otro argumento de peso a favor de esta fuente de energía es el hecho de poder obtenerla a través de sistemas de extracción aplicados en vertederos y basureros, de modo que permitan extraer el biometano (biogas). El biometano puede transformarse en gas natural y gas comprimido para su uso como fuente de energía en vehículos. De esta manera, este combustible es presentado como una energía renovable.

La gran diferencia entre el GNC y el gas de petróleo licuado (GLP) la encontramos en su composición. El CNG está compuesto mayoritariamente por metano, mientras que el LPG se origina en las refinerías de petróleo y está compuesto, fundamentalmente, por propano y butano.

Según la principal asociación nacional de vehículos propulsados a gas natural (APVGN), la instalación de un sistema de combustión de este tipo en los coches asciende a unos 2.000 €, incrementándose esta cifra en los vehículos pesados. Así, un vehículo pesado a gas natural tiene un sobrecoste de un 25% aprox. con respecto a un vehículo equivalente de gasolina. Cabe destacar que, aunque en Portugal no se aplique una tabla oficial para el gas natural comprimido, la APVGN avanza una estimación de ahorro del 70% en comparación con el precio del litro de diesel, lo que permite una rápida recuperación de la inversión inicial.

GNV Dourogás dispone de estaciones de servicio para vehículos pesados en Carregado, Urjais, Loures, Picoto y Escariz. Existen igualmente estaciones de servicio para particulares en Braga, Loures y Oporto. En esta última ciudade, puede suministrarse combustible mediante identificación como miembro de la Asociación Portuguesa del Vehículo a Gas Natural (APVGN), ya que la estacione és privada y pertenece a la empresa de transporte STCP (Oporto).

Tiempo atrás, los vehículos de gasolina reconvertidos a gas natural sufrían pequeñas pérdidas de potencia, cosa que ya no sucede con los sistemas electrónicos. En estos momentos, los vehículos diseñados específicamente para funcionar con gas natural no sufren pérdida de potencia alguna dado que vienen optimizados de fábrica. Además, el gas natural presenta un elevado índice de octanaje (aproximadamente de 120), lo que permite al motor funcionar a una relación mayor de compresión que los motores de gasolina (índice de octanaje entre 95 y 98), aumentando así la potencia efectiva del motor.

El Decreto Ley N.º 4093, de 18 de febrero, artículo 1.º, puntos 12 y 13, establece exenciones del 50% sobre el impuesto aplicable a los automóviles (IA) en vehículos que utilicen exclusivamente gas natural; y una exención del 40% en vehículos que utilicen gas natural y otro combustible (bi-combustibles). La legislación aplicable se encuentra disponible en la página web de la Dirección General de Aduanas e Impuestos Especiales sobre el Consumo.

La Unión Europea ha centrado sus esfuerzos en el proyecto de los Corredores Azules o "Blue Corridors". Este proyecto tiene como objetivo establecer el gas natural licuado GNL como alternativa efectiva a los combustibles convencionales en el transporte de media y larga distancia. Para lograr este objetivo, el proyecto ha creado una guía con las estaciones de servicio de GNL a lo largo de cuatro corredores que incluyen el área del Atlántico, el área del Mediterráneo y las conexiones sur-norte y oeste-este de Europa.

Para más información sobre el GNV, puede consultar las siguientes páginas web:
›   Asociación Portuguesa del Vehículo a Gas Natural
›   International Association for Natural Gas Vehicles
›   Natural Gas Vehicle Association-Europe
›   LNG Blue Corridors